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In the heart of little Kyoto of Iyo

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Although I’ve returned to Belgium, imperishable memories continue to occupy my mind, and today I’d like to share with you those that came to life in Ôzu (大洲市), the little Kyoto of Iyo.

Ayaka Sakamoto, a tour guide and friend, took me to discover this small town crossed by the Hiji River (肱川) and located to the west of Shikoku Island, some ten kilometers from Uchiko.

When we arrived, the cool morning air was replaced by gentle warmth, and we began our visit with a lunch break! A delicious way to start. We stopped off at the Ôzurobata Aburaya restaurant (大洲炉端 油屋), a former traditional inn converted into a restaurant in 2012.

It was in this traditional building that we were able to enjoy a local specialty in its southern Ehime version, Taimeshi (鯛めし).

Buoyed by this succulent meal, we set off again and wandered through the historic heart of Ôzu, stopping for a moment in the Pokopen Yokochô alley (ポコペン横丁). The latter immerses visitors in the Japan of the Shôwa era (1926-1989), notably through its enamelled advertising plates. A market is held here every Sunday from the 3rd Sunday in March to the end of November, a not-to-be-missed event for lovers of retro objects !

The district has also been marked by major restoration work since 2018 to preserve the architectural heritage and revitalize the neighborhood in a sustainable approach.

As a result, if you stroll through this pleasant maze of streets, you’ll see buildings with entrances embellished with a noren and branded with the term « Nipponia », one of the results of this initiative combining the efforts of local residents, the authorities and various external partners. As a result, some buildings have been converted into hotels, others into shops or cultural spaces. As a result, Ôzu has been chosen by the Japan Tourism Agency as a « Sustainable Destination » for 2021.

We continued our walk along the river, offering a beautiful panorama of the surrounding countryside and the castle, which I’ll soon introduce to you. But for now, our steps gradually led us towards the Garyû Sansô villa.

My attention was caught, however, by the boats you can see in the photo below.

Ayaka Sakamoto explained to me that these are linked to what’s known as Ukai (うかい), the traditional cormorant fishery whose earliest references date back to the 8th century and which continues to this day. In fact, from June to September, visitors can climb aboard one of these boats and watch the Ôzu Ukai, considered one of the three most important in Japan.

In fact, if you take a stroll through the streets of Ôzu, look down and you’ll find this plaque depicting cormorants, which testifies, among other things, to the importance of this tradition in the town.

But let’s get back to our tour, which took us to the Garyû Sansô villa (臥龍山荘). Built under the supervision of wealthy wax merchant Kawachi Torajirô (河内寅次郎), the residence was completed in 1907 and was designated a Tangible Cultural Property of Ehime Prefecture in 1985.

From the outside, the main building, Garyûin (臥龍院), has a bucolic appearance thanks to the wood used and the thatched roof visible from the garden side. Inside, the rooms are carefully decorated. A refined decoration linked to the passing of the seasons, it’s a fabulous testimony to Japanese aesthetics, and it’s no exaggeration to say that Kawachi Torajirô was undoubtedly very attached to this place.

Outside, a splendid moss garden invites visitors to daydream, and we stopped for a moment, enjoying this moment of calm, a little out of time.

Next, we quietly crossed the garden to arrive at Furoan (不老庵), the tea room. An equally remarkable construction, it offers an idyllic view of the river. Ayaka Sakamoto explained that, when night falls, the sunlight reflected by the moon shines through the ceiling and illuminates the room naturally, bathing the space in a soft clarity. A sight that must be absolutely beautiful, don’t you think ?

Leaving this fabulous place behind, we set off in the direction of Ôzu Castle! Easily accessible on foot, the route gave us plenty of time to take in the sights.

The successor to the Jizôgadake castle (地蔵ヶ岳城) built at the end of the Kamakura period by the governor of Iyo province, its history is also closely linked to that of the Hijigawa, whose destructive power proved to be a major difficulty during its construction. Indeed, the story of its foundation is shrouded in a legend that is tragic to say the least. The story goes that, despite the colossal efforts made to build the castle, the walls eventually collapsed under the relentless onslaught of the river’s floods, to such an extent that the castle was thought to be haunted. It was then decided to resort to Hitobashira (人柱), literally human pillars, which involved burying a person alive near or under buildings of great importance. The kamis could then give their blessing and protect the building.

In the case of Ôzu Castle, the choice fell on a 16-year-old girl named Ohiji. Before her sacrifice, she is said to have uttered the following words: « I want the name of the castle and the name of the river that flows at the foot of the castle to be the same as my name, so that future generations will not forget me… ». This is why Ôzu Castle is also called Hiji Castle, and the Hijigawa is the Hiji River.

Construction was completed, and many lords subsequently occupied the castle until the Meiji Restoration, when many buildings were dismantled, including the main tower in 1888. In 1994, major restoration work began to restore the main tower to its former glory. Based on extremely rare and precious documentary sources, this work was completed in 2004 and represents an extremely faithful reconstruction of the original.

We visited the main tower, following a very interesting itinerary recounting the history of the castle, from its origins to its current form.

Continuing our ascent to the heart of the building, the summit offered a magnificent view of the region and the Hijigawa.

An important cultural landmark, the castle is also the setting for a unique experience offered by the town of Ôzu: take on the role of the local lord and spend a night in this illustrious building.

As you can see in the video, this experience is also accompanied by a performance of Kagura, an ancient theatrical dance once dedicated to Shinto deities. Each performance is accompanied by dances and traditional music, and each actor is dressed in flamboyant costumes – veritable handcrafted treasures! The immersion continues the next day with lunch in the Garyû Sansô villa I mentioned earlier, before exploring the historic heart of the city.

As I write these lines, I have to admit that this program must be incredible! You can find out more about it by following the link at the end of this article.

As we left, we chatted for a while about the hill we’d seen at the Garyû Sansô villa, and which we’d seen again from the top floor of the château tower… The carpet of flowers at its summit had aroused our curiosity throughout the day, and it didn’t take us long to decide to go there…

So we set off to climb Mount Tomisuyama, 320 m high. We took the car and arrived at our destination in about ten minutes. At the entrance to the park, you’ll find parking, amenities and a children’s playground, making for a great day out with the whole family !

Before you reach the top of the hill, you’ll have to do a bit more walking, but your efforts will be rewarded with a magnificent view of the azaleas in bloom in spring, and a breathtaking view of the region and the Hijigawa River. Remember the manhole cover with the cormorants on it ? Azaleas too !

This article is drawing to a close, but I’d like to thank Ayaka Sakamoto once again for introducing me to Ôzu. His expertise, good humor and simplicity enabled me to fully immerse myself in this region, whose beauty is a source of lasting memories !

To find out more, please visit the following links:

Ayaka Sakamoto :

Ôzu Tourist Office:

Garyû Sansô Villa :

Ôzu Castle :

Ôzu Castle Experience :

Ôzurobata Aburaya Restaurant :

Pokopen Yokochô :

Ôzu’s Ukai :

Découvertes, Voyage

Au cœur de la petite Kyoto d’Iyo

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Bien que je sois rentré en Belgique, des souvenirs impérissables continuent d’occuper mon esprit et aujourd’hui, je souhaite partager avec vous ceux qui prirent vie à Ôzu (大洲市), la petite Kyoto d’Iyo.

Bien que je sois rentré en Belgique, des souvenirs impérissables continuent d’occuper mon esprit et aujourd’hui, je souhaite partager avec vous ceux qui prirent vie à Ôzu (大洲市), la petite Kyoto d’Iyo.

À notre arrivée, une douce chaleur succéda à la fraicheur matinale et nous commençâmes notre visite par la pause déjeuner ! Une entrée en matière tout à fait délicieuse. Nous nous arrêtâmes donc dans le restaurant Ôzurobata Aburaya (大洲炉端 油屋), une ancienne auberge traditionnelle reconvertie en restaurant en 2012.

C’est dans ce bâtiment traditionnel que nous pûmes savourer une spécialité locale dans sa version du sud d’Ehime, le Taimeshi (鯛めし).

Ragaillardis par ce succulent repas,  nous reprîmes notre route et déambulâmes dans le cœur historique d’Ôzu pour nous arrêter un moment dans la ruelle Pokopen Yokochô (ポコペン横丁). Cette dernière plonge le visiteur dans le Japon de l’ère Shôwa (1926-1989) au travers, notamment, de ses plaques émaillées publicitaires. Un marché se tient à cet endroit tous les dimanches à partir du 3e dimanche de mars jusque fin novembre, un rendez-vous à ne pas manquer pour les amoureux d’objets rétro !

Le quartier est aussi marqué par d’importants travaux de restauration depuis 2018 afin de préserver le patrimoine architectural et de revitaliser le quartier dans une approche durable.

De ce fait, si vous vous promenez dans cet agréable dédale de rues, vous pourrez voir des bâtiments à l’entrée embellie d’un noren et marqué du terme « Nipponia », l’un des résultats de cette initiative conjuguant les efforts des habitants du quartier, des autorités et de différents partenaires extérieurs. Ainsi, certains bâtiments ont été reconvertis en hôtels, d’autres en commerces ou en espaces culturels. C’est notamment ce qui a permis à Ôzu d’être choisie en 2021 comme « Destination durable » par l’Agence japonaise du tourisme.

Nous continuâmes notre promenade le long du fleuve, offrant un magnifique panorama sur la nature environnante et le château que je ne tarderai pas à vous présenter. Mais pour l’heure, nos pas nous menèrent progressivement vers la villa Garyû Sansô.

Mon attention fut toutefois retenue par les embarcations que vous pouvez voir sur la photo ci-dessous.

Ayaka Sakamoto m’expliqua que ces dernières sont liées à ce que l’on appelle l’Ukai (うかい), la pêche traditionnelle au cormoran dont les premières références remontent au VIIIe siècle et qui perdure encore aujourd’hui. En effet, de juin jusqu’à septembre, les visiteurs peuvent monter dans l’un de ces bateaux et assister à l’Ukai d’Ôzu, considéré comme l’un des trois plus importants du Japon.

D’ailleurs, si vous vous promenez dans les rues d’Ôzu, n’hésitez pas à baisser les yeux et vous pourrez trouver cette plaque représentant les cormorans, ce qui témoigne, entre autre, de l’importance de cette tradition dans la ville.

Mais revenons-en à notre parcours qui nous mena donc à la villa Garyû Sansô (臥龍山荘). Construite sous la supervision du riche marchand de cire Kawachi Torajirô (河内寅次郎), la résidence fut achevée en 1907 et a été désignée comme Bien Culturel Matériel de la préfecture d’Ehime en 1985.

De l’extérieur, le bâtiment principal, Garyûin (臥龍院), possède une apparence bucolique de par les bois utilisés ainsi que le toit de chaume visible du côté jardin. À l’intérieur se dévoilent des pièces décorées avec soin. Une décoration raffinée liée au passage des saisons et qui constitue un fabuleux témoignage de l’esthétique japonaise et il n’est pas exagéré de dire que Kawachi Torajirô fut sans doute très attaché à cet endroit.

À l’extérieur, un splendide jardin de mousse invite le visiteur à la rêverie et nous nous arrêtâmes d’ailleurs un instant, profitant de ce moment de calme, un peu hors du temps.

Ensuite, nous traversâmes tranquillement le jardin pour arriver au Furoan (不老庵), le salon de thé. Une construction tout aussi remarquable et qui offre une vue idyllique sur le fleuve. Ayaka Sakamoto m’expliqua qu’à la nuit tombée, la lumière solaire reflétée par la lune traverse le plafond et éclaire la pièce naturellement, baignant ainsi l’espace d’une douce clarté. Un spectacle qui doit être absolument magnifique, vous ne trouvez pas ?

Laissant derrière nous ce fabuleux endroit, nous partîmes alors en direction du château d’Ôzu ! Facilement accessible à pied, le trajet nous permis de lui laisser tout le temps de se dévoiler à nous, nous offrant de multiples vues très agréables.

Successeur du château Jizôgadake (地蔵ヶ岳城) construit à la fin de la période Kamakura par le gouverneur de la province d’Iyo, son histoire est aussi intimement liée à celle de la Hijigawa dont la puissance destructrice s’avéra être une difficulté de taille lors de sa construction. D’ailleurs, l’histoire de sa fondation est entourée d’une légende pour le moins tragique. Celle-ci raconte que malgré des efforts colossaux déployés pour édifier le château, les murs finissaient par s’effondrer sous les assauts implacables des crues du fleuve, à tel point que l’on crut le château hanté. Fut pris alors la décision d’avoir recours au Hitobashira (人柱), littéralement pilier humain et qui consistait à enterrer vivante une personne près ou sous des édifices de grande importance. Les kamis pouvaient alors donner leur bénédiction et protéger l’édifice.

Dans le cas du château d’Ôzu, le choix se porta sur une jeune fille de 16 ans du nom d’Ohiji. Avant son sacrifice, celle-ci aurait prononcé les mots suivants : « Je veux que le nom du château et le nom de la rivière qui coule au pied du château soient les mêmes que mon nom afin que les générations futures ne m’oublient pas… ». C’est pourquoi le château d’Ôzu porte également le nom de château d’Hiji et que la Hijigawa est la rivière de Hiji.

La construction fut achevée et par la suite, de nombreux seigneurs occupèrent le château jusqu’à la Restauration Meiji, période durant laquelle de nombreux bâtiments furent démantelés dont la tour principale en 1888. En 1994, d’importants travaux de restauration commencèrent pour redonner à la tour principale sa gloire d’antan. Reposant sur des sources documentaires extrêmement rares et précieuses, ceux-ci s’achevèrent en 2004 et constituent une reconstruction extrêmement fidèle de l’originale.

Nous visitâmes la tour principale, suivant un parcours très intéressant racontant l’histoire du château, de son origine jusqu’à la forme qu’on lui connait actuellement.

Poursuivant notre ascension au cœur de l’édifice, le sommet nous offrit une vue magnifique sur la région et sur la Hijigawa.

Jouissant d’une rôle culturel important, le château est également le théâtre d’une expérience unique proposée par la ville d’Ôzu : incarner le rôle du seigneur de la région et séjourner une nuit dans cet illustre bâtiment.

Comme vous pouvez le voir dans la vidéo, cette expérience est également accompagnée d’une représentation de Kagura, une danse théâtrale très ancienne autrefois dédiée aux divinités shintoïstes. Chaque performance est accompagnée de danses, de musiques traditionnelles et chaque acteur est vêtu de costumes flamboyants, de véritables trésors artisanaux ! L’immersion se poursuivra le lendemain par un déjeuner dans la villa Garyû Sansô dont j’ai parlé précédemment avant d’explorer le cœur historique de la ville.

En écrivant ces lignes, je dois bien avouer que ce programme doit être incroyable ! Vous pourrez retrouver plus d’informations sur ce dernier en suivant le lien référencé en fin d’article.

Lorsque nous quittâmes les lieux, nous échangeâmes un instant sur la colline que l’on avait aperçu à la villa Garyû Sansô et que l’on avait encore vue depuis le dernier étage de la tour du château… Le tapis de fleurs à son sommet avait éveillé notre curiosité tout au long de la journée et il ne nous fallut pas un long moment de réflexion pour décider de nous y rendre…

Nous partîmes donc à l’ascension du mont Tomisuyama culminant à 320 m de hauteur. Ainsi, nous primes la voiture et arrivâmes à destination au bout d’une dizaine de minutes. À l’entrée du parc, vous trouverez un parking, des commodités ainsi qu’une plaine de jeux pour les enfants, de quoi passer une journée très agréable en famille !

Avant d’arriver au sommet de la colline, celle-ci vous demandera encore un petit effort de marche mais celui-ci sera récompensé par un magnifique spectacle offert par la fleuraison des azalées au printemps et une vue imprenable sur la région et la Hijigawa. D’ailleurs rappelez-vous la plaque d’égout sur-laquelle figurait des cormorans… Y figurent également des azalées !

Cet article touche à sa fin mais je tiens encore une fois à remercier Ayaka Sakamoto de m’avoir fait découvrir Ôzu. Son expertise, sa bonne humeur et sa simplicité m’ont permis de m’imprégner pleinement de cette région dont la beauté est une source de souvenirs impérissables !

Pour en savoir plus, n’hésitez pas à consulter les liens suivants :

Ayaka Sakamoto :

Office du tourisme d’Ôzu :

Villa Garyû Sansô :

Château d’Ôzu :

Expérience au château d’Ôzu :

Restaurant Ôzurobata Aburaya :

Pokopen Yokochô :

Ukai d’Ôzu :